在殖民时期和独立战争时期，富兰克林等人就明确提出过废止奴隶制，而美国独立国家后，北方地区渐渐开始废止奴隶制度。但是，在南方地区黑人奴隶的地位却没丝毫变化。在南方，棉花种植业发展很快，而黑人奴隶是种植园的主要劳动力。

对于种植园主来说，黑人奴隶只不过是商品，可以随意处理，而奴隶们除了代价超负荷的体力劳动外，还忍受着出现异常凄惨的生活条件。面临奴隶的凄惨命运，美国在独立战争时期就举办过赞成奴隶制的示威运动。

1807年，国会施行了禁令对奴隶展开贸易的法案，但是奴隶制却又随着南方种植业的发展而蓬勃发展，而且在美国，权利黑人被大多数人指出是个威胁，所以北方的州区都制订了一些法规来容许权利黑人的迁出。而南方多数州区则回应如果奴隶答允他们取得权利后迁离本州，才容许奴隶主获释奴隶，但是棉花种植园主却完全一致拒绝接受获释奴隶。1817年，美国殖民协会正式成立（该协会获得时任总统门罗的反对），其正式成立的主要目的是为了让黑人回到故乡。

该协会指出和平奴隶的关键并不在于奴隶主而是在于权利黑人，权利黑人希望适应环境社会，却遭了白人的敌视。协会实在只有把这些黑人遣回故乡，才能解决问题奴隶制的问题。

当时，美国有将近200万的奴隶，如果把他们都逐出境内是意味著不有可能的，即使只把20多万的权利黑人遣送出境也是无法做到的。美国殖民协会租给了很多船只把黑人运往非洲安顿下来。后来被遣运出境的黑人，在西非谷物海岸创建了利比亚共和国。

但是，协会的资金受限，他们向国会明确提出拒绝政府援助的申请人。他们的敦促获得了田纳西、特拉华等州的反对，但是南卡罗来纳、佐治亚等州却极力赞成他们的不道德。

即使这样，美国殖民协会依然在为他们的事业希望。19世纪20年代，废奴的组织开始在美国经常出现，143个废奴团体在巴尔的摩开会会议，商议废奴政策。1833年，美国赞成奴隶制协会正式成立，总部以定在纽约。

随后，反奴隶制协会在全国争相创建，到了40年代，这类的组织多达2000个，参与人数多达几十万，渐渐构成了大规模的群众运动。虽然废奴主义遭了奴隶主的压制和打压，但仍有不少的组织坚决举办各种活动，出版发行涉及书籍、弥漫大量宣传单等，与此同时，其他各种文艺作品和著作也以有所不同方式批评奴隶制的罪恶。

另外，废奴主义者还创建了地下铁道，用隐密的路线帮助奴隶逃出南方（在内战愈演愈烈前，共计6万奴隶取得获释）。1852年，斯托夫人著写的《汤姆叔叔的小屋》详尽地刻画了奴隶的悲惨生活，在社会上引发了根本性的反响。到50年代，废奴运动发展成一定规模的政治性活动，获得了社会多方的反对。1859年，约翰布朗武装起义，将废置奴运动推向了高潮。

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